
Fietsen in Australië
Nu het WK wielrennen in Wollongong volgende week begint, vraag je je waarschijnlijk een aantal dingen af. Ten eerste, waar de … ligt dat? Als je vervolgens de kaart van Australië erbij hebt gepakt zoom je eens uit en vraag je je vervolgens af of je daar überhaupt een beetje kunt fietsen. In dit artikel nemen we jullie mee in de fietscultuur van Australië, waar je op moet letten als je er zelf wilt gaan fietsen en wat de renners straks in het zuidoosten van de staat Nieuw-Zuid Wales te wachten staat!
Fietscultuur in Australië
Voor we de wielercultuur van dit land kunnen bespreken moeten we eerst een beetje context schetsen. Australië heeft ongeveer 25 miljoen inwoners, dat is t.o.v. 17 miljoen inwoners in Nederland misschien veel, maar het land is wel 185 keer groter dan ons landje. Om je een beeld te geven van deze krankzinnige grootte, er bestaat een boerderij in Australië met een grootte van 12,8 miljoen hectare. Dat is 1,5 keer zo groot als de Benelux!! Je kunt je dus voorstellen dat er in dit land plekken zijn die per auto al lastig te bereiken zijn, laat staan dat je er per fiets kunt (en wilt) komen. De infrastructuur is dus ten opzichte van Nederland vrij beperkt.
Ozzies houden van sport, maar nog meer van sportweddenschappen. Rugby (twee varianten) en Ozzie rules football (tik dat maar eens in op YouTube) zijn de populairste sporten. Qua wielrennen zijn de Tour de France, Parijs-Roubaix en natuurlijk de Tour Down Under de wedstrijden die de meeste Australiërs wel kennen en soms kijken. Het lastige voor de eerste twee is natuurlijk het gigantische tijdsverschil waardoor je vaak tot laat op moet blijven om de finish te kunnen zien. Met Jay Hindley als Australische winnaar van de Giro dit jaar is daar een vierde favoriete wedstrijd bijgekomen. Een Australiër denkt bij bikes overigens aan motorbikes, zelfs road bikes volstaan soms niet. Spreek tegen een Australiër altijd over push bikes, dan begrijpt hij je meteen.
De relatie tussen wielrenners en automobilisten in Nederland is al niet best te noemen, maar valt in het niet bij de gespannen relatie tussen de twee in Australië. De enige fietspaden die er in het land zijn, bevinden zich in en rondom de grote steden, vaak gedeeld met wandelaars. Zodra je de stad uit bent en je je in ruraal Australië begeeft, deel je de weg met automobilisten, tot de snelweg aan toe! Je moet het dan als fietser doen met de vluchtstrook of ‘shoulder’. Ondanks dat je gewoon op de weg mag rijden en je aan de regels houdt, kun je dagelijkse scheldkanonnades van automobilisten verwachten. Ze zijn het niet zo gewend. Dit is dan ook één van de redenen dat groepsritjes al om 6:00 uur ‘s ochtends beginnen, om het drukke verkeer voor te zijn.

Wilde dieren op je (fiets)pad?
De biodiversiteit staat onder druk, maar is nog steeds waanzinnig Down Under! Om koala’s, vogelbekdieren en gevaarlijke slangen te spotten als je gaat fietsen in Australië zul je trouwens wel echt je best moeten doen en de ‘bush’ in duiken. Schrik er echter niet van als er opeens een 1,5 meter grote grijze kangoeroe op je pad hopt. Ook de Australische ekster (magpie) is berucht om het beschermen van zijn territorium. Ze lijken het vooral gemunt te hebben op wielrenners. Wat tijdens ‘magpie-season’ gebruikelijk is, is tie-wraps op je helm te binden wat de kans verkleint dat ze je helm of je hoofd ‘swoopen’.
Omgeving van Wollongong
De omgeving van Wollongong is voor Australische begrippen vrij dichtbevolkt. Gelegen zo’n 90 kilometer (of een uurtje rijden zoals ze hier zeggen) ten zuiden van Sydney, in de staat Nieuw-Zuid Wales aan de Stille Oceaan. De naam betekent ‘het geluid van de zee’ in de plaatselijke Aboriginal taal en daar is, gezien de ligging, niks aan gelogen. De temperatuur in de zomer kan er flink oplopen. Ze zullen hier niet gek opkijken als het kwik de 40 graden aantikt. Maar vergis je niet, in de winter kan het er flink afkoelen tot slechts een paar graden boven nul in de nacht en een graad of 14 overdag. Tijdens het WK is de lente net aangebroken en zal het er overdag de 20 graden wel aantikken.
Wollongong ligt middenin de Great Dividing Range, een gigantische bergketen van 3500 kilometer lang die zich in het Oosten van het land uitstrekt van het noordelijkste puntje van de staat Queensland tot het zuidelijkste puntje in de staat Victoria. Veel van de wegen gaan dwars door deze heuvels en bergjes, wat ervoor zorgt dat je nooit echt lekker in het ritme lijkt te komen en je langzaam gesloopt wordt. Iets wat de renners tijdens het WK ook voorgeschoteld krijgen. Het decor van de ritjes rondom Wollongong is ongeëvenaard en geeft je het echte Australische surfgevoel op de fiets. Prachtige fietspaden, eindeloze zandstranden, afgewisseld met rotsachtige kliffen, dennen- en eucalyptusbomen en surfers die hun campers uit komen rollen om de eerste golf van de dag te pakken. Een waardig decor voor het wereldkampioenschap wielrennen!
